La Academia, pocos años después de su fundación, publicó su primer diccionario, conocido como Diccionario de autoridades, entre 1726 y 1739. Una segunda edición de este diccionario apareció en 1770, si bien solo vio la luz el primero de sus tomos.
En 1780 esa obra, muy extensa por los ejemplos de textos escritos que incluía, se redujo a un tomo, lo que facilitaba su manejo y consulta. De hecho, constituye la primera edición del que usamos hoy en día en la aplicación o en internet, fundamentalmente. Desde entonces se han publicado 23 ediciones, la última en el año 2014.
No todas las ediciones resultan igual de relevantes en la historia del diccionario académico. Del siglo XIX cabe destacar tres de ellas:
a. La de 1817, ya que supone la consolidación del diccionario usual, que elimina de su título el añadido “reducido á un tomo para su mas fácil uso”. A partir de esta edición, abandonada ya la tarea de revisión del Diccionario de autoridades, se convierte en el diccionario de la Academia por antonomasia.
b. La de 1884, que incorpora un elemento tan importante como las etimologías y, sobre todo, supone una renovación de la técnica lexicográfica a todos los niveles. Es, además, la primera en la que colaboran las academias americanas.
c. Y la de 1899, que se destaca por incorporar numerosas voces del léxico científico y técnico, una tendencia que ya se había abierto paso de manera decidida en la edición anterior.
Ya en el siglo XX resulta fundamental la edición de 1925, a la que se dedica esta exposición y cuya importancia se hace patente en los demás apartados. Un par de años después, en 1927, se publica la 1.ª edición del Diccionario manual e ilustrado de la lengua española, sin etimologías, voces anticuadas ni refranes, y con más información gramatical, extranjerismos, tecnicismos y provincialismos, además de ilustraciones en blanco y negro. Las otras ediciones del Diccionario manual datan de 1950, 1983-1985 y 1989.
La última edición de esta centuria, la de 1992, que además de incluir nuevas voces moderniza muchas definiciones e incluye prefijos y sufijos, también es señalada por presentarse en formato CD-ROM, muestra de la adaptación del diccionario a las nuevas tecnologías.
Ese salto al mundo digital se completa en 2001, con una nueva edición y la creación de la página web que permite la consulta del diccionario, gratuita desde su inicio. La última edición, de 2014, conmemora los 300 años de la fundación de la Real Academia, y su versión web se actualiza de forma continua. El diccionario, además, es patrocinado por la ASALE y ya no se abrevia como DRAE (Diccionario de la Real Academia Española), sino como DLE (Diccionario de la lengua española).
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